Границы возможного ледового плавания в Мировом океане определяются пределами распространения льда в океане, его сезонными и многолетними колебаниями. В связи с этим рассмотрим кратко географические закономерности распространения льда отдельно в северном и южном полушариях.
Предварительно заметим, что в настоящее время морские льды занимают в среднем за год 23,74 млн. км2, или 6,6% всей площади Мирового океана, из них 12,65 млн. км2 (53,2%) приходится на северное полушарие и 11,9 млн. км2 (46,8%) - на южное. Максимальную площадь льды в Мировом океане занимают в октябре (27,74 млн. км2), минимальную - в марте (18,73 млн. км2).
Рисунок 1.1 - Сезонные изменения средних площадей льда (S)
В течение года площади льдов в северном и южном полушариях изменяются в противофазе (рис.1), т.е. максимальной площади льда в северном полушарии в марте (16,11 млн. км2) соответствует их минимальная площадь в южном (2,62 млн. км2). В сентябре наблюдается обратная картина: при минимальной площади льда в северном полушарии (7,95 млн. км2) его площадь в южном становится максимальной (18,82 млн. км2). Из приведенных цифр видно, что в зимний период площадь морских льдов в южном полушарии больше, чем в северном (на 2,71 млн. км2), а в летний период площадь льдов в южном полушарии меньше, чем в северном (на 5,33 млн. км2). Амплитуда сезонных колебаний площади морских льдов в северном полушарии составляет 8,16 млн. км2, что почти в 2 раза меньше, чем в южном (16,20 млн. км2). Столь большая разница в амплитудах объясняется тем, что в северном полушарии значительная площадь льда располагается вокруг Северного полюса, где существенно снижается приток солнечной радиации.